평안도 철산지방에 실제로 있었던 계모의 흉계에 의한 원사(寃死) 사건을 소설화한 작품이다. 철산 좌수 배무룡에게는 장화와 홍련이라는 딸이 있었는데 부인 장씨가 일찍 세상을 떠나자 후실로 허씨를 맞게 된다. 허씨는 외모도 추했고 마음씨도 고약했는데 3형제를 낳은 뒤 장화와 홍련 자매를 학대하기 시작한다. 장화가 혼인하게 되자 허씨는 혼수가 아까운 나머지 흉계를 꾸민다. 허씨는 큰 쥐의 껍질을 벗겨 장화의 이불 속에 넣고 낙태한 것처럼 꾸며 장화가 부정을 저질렀다고 알린다. 배좌수는 크게 당황하여 허씨의 흉계대로 허씨 소생 장쇠로 하여금 장화를 못에 빠뜨려 죽이게 한다. 홍련은 언니의 죽음을 억울하게 여기다 못해 못에 빠져 자살한다. 그날 이후 그 못에서는 계속 울음소리가 났고, 그 고을에 부임하는 부사마다 원귀(寃鬼)에 놀라 연달아 죽었다. 이때 정동우라는 사람이 부사를 자원했다. 부임한 첫날밤 장화·홍련의 원귀가 나타나 억울함을 풀어줄 것을 호소했다. 부사는 계모 허씨를 문초하여 모든 것을 밝혀내고 능지처참했다. 배좌수는 윤씨를 다시 아내로 맞았는데 꿈속에 장화·홍련이 나타나 못다한 부녀의 인연을 다하겠다고 했다. 그 뒤 윤씨는 쌍둥이 자매를 낳자 그 이름을 각각 장화와 홍련으로 지었다. 이들은 자라서 평양부자 이연호의 쌍둥이 형제에게 시집가서 행복하게 살았다.  

장화와 홍련을 계모 허씨가 박해를 하고, 결국 그녀들을 죽음으로 몰아가는데, 억울하게 죽은 그녀들은 원귀가 되어 나타나고 부사 정동우의 도움에 의해 계모가 처벌받음으로써 그녀들의 원한이 풀린다.