신라 제 49대 헌강왕 때에는 서울에서 지방까지 집과 담이 연이어져 있고 초가집은 하나도 없었다. 길거리에 풍악이 그치지 않고 비바람도 사철 순조로웠다. 이 때에 대왕이 개운포(開雲浦)에 놀러 나갔다가 곧 돌아오려고 하면서 물가에서 쉬는데, 문득 짙은 구름과 안개가 끼어 길을 분간하기 어려웠다. 괴이하게 여겨 좌우에 물으니, 일관(日官)이 아뢰기를, "이는 동해 용왕의 조화이므로 마땅히 용왕을 위해 좋은 일을 하여 그 마음을 풀어 주셔야 합니다."하였다. 왕은 곧 용을 위하여 근처에 절을 세우도록 명하였다. 와의 명이 떵어지자 안개가 걷히고 구름이 개었으므로 개운포라고 이름지었다. 이윽고, 동해 용왕이 기뻐하여 일곱 아들을 데리고 헌강왕 앞에 나와 춤을 추며 용궁 음악을 아뢰게 했다. 그 때 용왕의 아들 하나가 헌강왕을 따라 서울에 와서 정사(政事)를 보좌하였는데, 이름을 처용이라 했다. 왕은 미녀를 골라 아내를 삼게 하고 급간 벼슬을 주어 머물게 했다. 그의 아내가 매우 아름다웠으므로 역신이 흠모하여, 사람의 형상을 꾸며 밤에 몰래 들어와 동침했다. 밖에서 놀다가 밤늦게 돌아온 처용은 그 광경을 보고 노래(처용가)를 부르고 춤을 추며 물러나갔다. 그러자 역신이 감복하여 모양을 나타내어 앞에 꿇어앉아 말하기를, "내가 공의 아내를 흠모하여 지금 잘못을 범하였는데, 노하지 않으시니 감격하여 아름답게 여기는 바입니다. 이후로는 맹세코 공의 모습을 그린 그림만 보아도 그 집에는 들어가지 않겠습니다."하였다. 이로 말미암아 나라 사람들은 처용의 형상을 문에 붙여서 사귀(邪鬼)를 물리치고 경사(慶事)를 맞아들였다. 왕은 서울로 돌아오자 이내 영취산(지금의 울산에 있는 산) 동쪽 기슭의 경치 좋은 곳을 가려서 절을 세우고, 망해사 또는 신방사(新房寺)라 하였으니 용을 위하여 세운 것이다.  

역신에 아내를 빼앗긴 처용의 이야기이다. 처용은 노여워하는 대신 체념한 듯 춤추고 노래함으로써 자신의 분노를 승화하였고, 그러자 처용의 아내를 범했던 역신은 감복하여 물러났다.